Como um dragão se parece? É uma criatura mítica geralmente descrita como uma grande e poderosa serpente, ou algum outro réptil, com poderes mágicos ou espirituais. Como répteis, nascem de ovos, e costumam ser retratados com corpos imensos e geralmente escamosos. Às vezes são mostrados com grandes olhos, característica que é a origem da palavra para “dragão” em muitas culturas, e são freqüentemente (mas nem sempre) mostrados com asas e expirando fogo. Alguns dragões sem asas parecem longas cobras. O número de patas varia: nenhuma, duas ou quatro. Nas representações modernas, os dragões são muito grandes, mas algumas das primeiras descrições européias atribuíam-lhes o tamanho apenas de ursos, ou às vezes, até muito menor, próximo ao de uma borboleta.

Embora dragões (ou criaturas similares) sejam comuns em muitas lendas ao redor do mundo, culturas diferentes os percebem de maneira diferente . Dragões chineses e orientais normalmente são vistos como benévolos, ao passo que os europeus geralmente são do mal (claro que há exceções às duas regras). Dragões são particularmente populares na China; assim como a fênix, o dragão era um símbolo dos imperadores chineses. Fantasias de dragão manipuladas por várias pessoas são destaque freqüente em festas populares chinesas.

Diversas religiões e culturas no mundo atribuem grande significado espiritual aos dragões . Em muitas culturas orientais e de nativos americanos eles eram, e em algumas culturas ainda são, venerados como representantes das forças primitivas da natureza e do universo. São freqüentemente associados à sabedoria (chegando-se a dizer que são mais sábios que os humanos) e à longevidade. É comum atribuir-se a eles alguma forma de magia ou poder sobrenatural, e também associá-los a poços, chuva e rios. Algumas culturas afirmam até que eles são capazes de falar.

Segundo o horóscopo chinês, as pessoas nativas do Ano do Dragão são saudáveis, enérgicas, entusiasmadas, impacientes e teimosas. E também honradas, sensíveis, valentes e inspiradoras de confiança e segurança. As pessoas do Ano do Dragão seriam as mais excêntricas de todas no zodíaco oriental. Dragões são símbolos comuns de boa sorte ou saúde em algumas regiões da Ásia, e às vezes idolatrados. Os dragões asiáticos são considerados os senhores místicos do clima, principalmente das chuvas e dos cursos d’água, e normalmente descritos como os guardiões das pérolas.

Na China, assim como no Japão e na Coréia, o Dragão Azul-Celeste é um dos quatro símbolos da constelação chinesa, e representa a primavera, o elemento madeira e o leste. Os dragões chineses são muitas vezes retratados junto a pérolas grandes que, segundo alguns, são os próprios ovos. Os chineses, que acreditavam que os dragões viviam embaixo d’água a maior parte do tempo, por vezes lhes ofereciam arroz como presente. Esses dragões não eram mostrados com asas (como os dragões europeus) porque, acreditava-se, eles podiam voar por meios mágicos.

Por outro lado, um Dragão Amarelo (“Huang long”), com cinco garras em cada pé, representa a mudança das estações, o elemento Terra (o “quinto elemento” chinês) e o centro. Além disso, simboliza a autoridade imperial na China e, indiretamente, a própria nação. Os chineses usam freqüentemente a denominação “Descendentes do Dragão” como um sinal de identidade étnica.